home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071690 / 0716640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.3 KB  |  130 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 88Is Bush Nice? A Contrarian View
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kinsley
  5.  
  6.  
  7.     George Bush seems like a hard man not to like. But some of
  8. us are up to the challenge. It's not a question of disagreeing
  9. with his policies, or despairing of his "vision," or worrying
  10. about his "timidity" -- the usual charges. A few people retain
  11. what the President himself has called "this fantastically,
  12. diabolically anti-me" attitude. They dislike him personally.
  13.  
  14.     When Bush is still remarkably high in the polls, this
  15. demands an explanation. The President's popularity is partly
  16. owing to the stream of good news on the economic and
  17. international fronts. But since he has barely even tried to put
  18. his personal stamp on these happy developments, credit must
  19. also go in large part to Bush's personality. He strikes people
  20. as a nice guy. Compared with Jimmy Carter (and, goodness knows,
  21. Michael Dukakis), he seems loose and human. Compared even with
  22. the saintly Ronald Reagan, he seems genuine, off the pedestal,
  23. really there. You can take him anywhere.
  24.  
  25.     But is he nice? There are scattered reports that he can
  26. actually be testy and thin-skinned in private. But let's ignore
  27. these and stipulate that George Bush is a pleasant person and,
  28. more than that, genuinely decent in his personal dealings.
  29. There is a difference between that kind of niceness and decency
  30. on the public stage. Bush has perfected the art of substituting
  31. the one for the other.
  32.  
  33.     In the current condition of our politics, of course, it's
  34. hard to make judgments from afar even about personality, let
  35. alone about character. Everything is so contrived. If that
  36. charming business a while back about hating broccoli wasn't the
  37. result of extensive focus-group testing, it might as well have
  38. been. Bush is smart enough to know it would play well. And we
  39. do know that he exaggerates things, like his love of country
  40. music. (The Bushes actually also listen to classical in the
  41. White House.) Ironically, Bush wins points for genuineness,
  42. even with cynics like me, for the hints of self-awareness he's
  43. always dropping about the stage show he's putting on. As Meg
  44. Greenfield has put it, "Bush is always telling you how to look
  45. at what he is doing, or what the impression is he is trying to
  46. create." It's cute.
  47.  
  48.     Yet, for one thing, Bush's facile ability and his
  49. willingness to switch off his niceness when convenient make you
  50. wonder how genuine it is. No one would have accused him of
  51. excessive niceness during the 1988 campaign, when he was more
  52. concerned with appearing tough. A really nice person doesn't
  53. stop being nice when it's inconvenient. More recently, about
  54. the budget deficit, there was this classic Bushism: "People
  55. understand that Congress bears a greater responsibility for
  56. this. But I'm not trying to assign blame." He's nice enough not
  57. to want to be associated with a nasty remark but not nice
  58. enough not to make it. Lacking the courage of one's nastiness
  59. does not make one nice.
  60.  
  61.     Then there is what might be called Bush's lack of moral
  62. imagination and empathy. After the massacre in Tiananmen
  63. Square, he said, "This is not the time for an emotional
  64. response." In this case and others, like Lithuania, there have
  65. been realpolitik reasons -- perhaps sufficient reasons -- for
  66. not cutting off the offending regime. But Bush's repeated cool
  67. response to distant suffering and struggles gives the impression
  68. that at some level he just doesn't get it. He may give his
  69. coat to a beggar on the street -- noblesse oblige -- but his
  70. sleep is not disturbed by things he can't see.
  71.  
  72.     In fact, Bush's personal friendliness seems to cut against
  73. this kind of moral empathy. He seems more concerned with not
  74. hurting the feelings of people he's met, like Deng Xiaoping,
  75. than about the fate of people he hasn't.
  76.  
  77.     Something similar is at work on the domestic side. You don't
  78. have to be a big-spending, social-welfare liberal to qualify
  79. as a nice guy. But a certain level of indifference disqualifies
  80. you. Take one small example: measles. This disease, which was
  81. virtually wiped out in the U.S. in the early 1980s, is killing
  82. children again, in part because the Government vaccination
  83. program has run out of money. In the richest nation in the
  84. world, children are dying from measles because society won't
  85. fork out enough for shots! We're talking a few million dollars.
  86.  
  87.     Perhaps Bush didn't know about this until it was reported
  88. in the New York Times. It's a big bureaucracy. But, at that
  89. point, why didn't he pick up a phone and find out what the hell
  90. was going on? What else is the point of being nice and being
  91. President at the same time? That's what L.B.J. would have done
  92. -- not a nice person, affability-wise,  but someone who
  93. connected his private heart and his public role in more than
  94. just talk.
  95.  
  96.     What is least nice about George Bush as a public man is
  97. precisely his hypocrisy about the connection between alleged
  98. belief and action. Campaigning for President, he said, "We .
  99. . . need to assure that women do not have to worry about
  100. getting their jobs back after having a child or caring for a
  101. child during a serious illness. This is what I mean when I talk
  102. about a gentler nation . . . It's not right, and we've got to
  103. do something about it." Now he's vetoed the Parental and
  104. Medical Leave Bill, passed by both houses of Congress, on the
  105. grounds that the Government should stay out of such matters.
  106. That's not what he was trying to imply two years ago. Was he
  107. lying then? Or just mouthing the words? Or does he see no
  108. connection between what he says and what he does?
  109.  
  110.     Intellectual integrity -- not saying one thing while meaning
  111. or doing another -- is central to decency in public life. So
  112. is intellectual courage: saying what you honestly think (if
  113. there is anything you honestly think), even if it's unpopular.
  114. Bush lacks both these qualities.
  115.  
  116.     In sum, Bush is basically a decent man whose decency,
  117. unfortunately, is about an eighth of an inch thick; a man whose
  118. personal decency masks, rather than enhances, his public role;
  119. a good person, if there's no reason not to be, but a sucker for
  120. a Faustian bargain. He can be had cheap -- political
  121. convenience will certainly suffice. And that's not nice at all.
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.